La respuesta corta
Sí, algunos complementos alimenticios pueden ser peligrosos. La vigilancia en Estados Unidos estimó 23.005 visitas anuales a urgencias atribuidas a reacciones adversas a complementos, y 2.154 hospitalizaciones al año1. Pero el daño no se reparte de forma uniforme. Se concentra en productos para adelgazar, energéticos, para desarrollar músculo y para mejorar el rendimiento sexual, en niños que los toman sin supervisión, y en personas mayores que se atragantan con las pastillas1. Una vitamina tomada según indica la etiqueta no es lo mismo que un producto adulterado.
¿Con qué frecuencia los suplementos provocan visitas al hospital?
Los datos de vigilancia procedentes de 63 servicios de urgencias de Estados Unidos, correspondientes al periodo 2004-2013, estimaron en 23.005 las visitas anuales a urgencias atribuidas a reacciones adversas a los suplementos dietéticos, con 2.154 hospitalizaciones al año1. Se trata de estimaciones basadas en varios miles de casos registrados, no de un recuento de cada suceso, y se refieren a Estados Unidos, no a la UE1.
Dos grupos destacan. Los adultos jóvenes de 20 a 34 años representaron el 28,0 % de las visitas, y los niños que, sin supervisión, encontraron y tomaron un producto, el 21,2 %1. Por tanto, más de una quinta parte de las visitas de urgencia registradas no tienen nada que ver con la ingesta deliberada de una dosis por parte de un adulto. Se trata de un bote que un niño podría abrir.
Entre los adultos de 65 años o más, el panorama cambia por completo. El atragantamiento, la dificultad para tragar causada por la pastilla o la sensación de un bulto en la garganta provocaron el 37,6 % de todas las visitas de urgencia relacionadas con suplementos en este grupo de edad, y los micronutrientes, como las vitaminas y los minerales, estuvieron implicados en el 83,1 % de esas visitas relacionadas con la deglución1. El problema para las personas mayores suele ser el tamaño y la forma de la pastilla, no el ingrediente.
¿Qué tipos de suplementos causan el mayor daño registrado?
Los productos para perder peso y para aumentar la energía dominan los datos de urgencias estadounidenses. Los productos para perder peso representaron el 25,5% de las visitas a urgencias relacionadas con suplementos y los productos para aumentar la energía el 10,0%1. Estas dos categorías causaron el 71,8% de las visitas relacionadas con suplementos que implicaron palpitaciones, dolor en el pecho o taquicardia1.
Excluida la ingestión no supervisada por parte de niños, el 65,9% de las visitas a urgencias por incidentes con un solo suplemento implicaron productos herbales o nutricionales complementarios, mientras que el 31,8% implicó micronutrientes como vitaminas y minerales1. La tabla siguiente muestra de dónde procede realmente el daño registrado.
| Categoría en los registros | Qué sale mal | Origen del registro |
|---|---|---|
| Productos para perder peso vinculados a visitas a urgencias | 25,5% de las visitas a urgencias en EE. UU.; palpitaciones, dolor en el pecho, taquicardia | Vigilancia de servicios de urgencias de EE. UU., de 2004 a 20131 |
| Productos energéticos vinculados a visitas a urgencias | 10,0% de las visitas a urgencias en EE. UU.; junto con los productos para perder peso causan el 71,8% de las visitas por síntomas cardiovasculares | Vigilancia de servicios de urgencias de EE. UU.1 |
| Productos para el rendimiento sexual con fármacos ocultos | 353 de 776 productos adulterados en las advertencias de la FDA de 2007 a 2016; sildenafilo en el 47,0% de ellos | Base de datos de productos adulterados de la FDA2 |
| Productos para aumentar la masa muscular con esteroides ocultos | 92 de 776 productos adulterados; esteroides sintéticos o ingredientes de tipo esteroideo en el 89,1% | Base de datos de productos adulterados de la FDA2 |
| Vitaminas y minerales | 31,8% de las visitas a urgencias por un solo suplemento; entre los adultos de 65 años o más, los micronutrientes estuvieron implicados en el 83,1% de las visitas relacionadas con la deglución | Vigilancia de servicios de urgencias de EE. UU.1 |
| Mezclas de múltiples ingredientes | Hoy el grupo más numeroso en los casos de lesión hepática por suplementos en EE. UU. | Datos de investigación sobre lesión hepática en EE. UU.3 |
¿Qué es un suplemento adulterado y cuán frecuente es?
Un suplemento adulterado es un producto vendido como complemento alimenticio que contiene secretamente un ingrediente farmacéutico no autorizado. No es un suplemento con un error de etiquetado. Es un fármaco no declarado en un frasco que dice natural en la etiqueta.
Entre 2007 y 2016, la FDA de Estados Unidos identificó 776 complementos alimenticios adulterados de 146 empresas distintas2. La mayoría se comercializaban para la mejora sexual (353 productos, o el 45,5%), la pérdida de peso (317, o el 40,9%) o el desarrollo muscular (92, o el 11,9%), y 157 productos (el 20,2%) contenían más de un ingrediente no autorizado2.
Los adulterantes son medicamentos reales. El sildenafilo apareció en 166 de los 353 productos para la mejora sexual, la sibutramina en 269 de los 317 productos para la pérdida de peso (el 84,9%) y esteroides sintéticos o ingredientes similares a esteroides en 82 de los 92 productos para el desarrollo muscular (el 89,1%)2. Entre 2014 y 2016, 117 de 303 muestras adulteradas (el 38,6%) se detectaron mediante muestreo en línea y 104 de 303 (el 34,3%) a través de envíos de correo internacional2.
¿Los productos adulterados siguen en el mercado?
A veces sí. De 28 productos citados en dos o tres advertencias de la FDA separadas por más de seis meses, 19 (el 67,9%) presentaron nuevos ingredientes no autorizados en una advertencia posterior2. Esto significa que algunos productos fueron detectados, siguieron vendiéndose y cambiaron el fármaco oculto en lugar de eliminarlo.
¿Puede un suplemento dañar el hígado?
Sí. La lesión hepática inducida por productos herbales y complementos alimenticios representa actualmente el 20% de los casos de hepatotoxicidad en Estados Unidos según datos de investigación3. Los principales agentes implicados incluyen esteroides anabólicos, extracto de té verde y complementos nutricionales de múltiples ingredientes3.
El patrón es importante. Los esteroides anabólicos comercializados como suplementos para el fisicoculturismo suelen inducir una lesión hepática colestásica prolongada que finalmente se autolimita, mientras que el extracto de té verde tiende a causar una lesión aguda similar a una hepatitis3. Actualmente, la mayoría de los casos de lesión hepática asociada a suplementos en Estados Unidos se debe a complementos nutricionales de múltiples ingredientes, y el componente responsable suele ser desconocido o solo puede sospecharse3.
Se trata de una lesión hepática causada por productos vendidos como suplementos. No es lo mismo que una vitamina común tomada según las indicaciones de la etiqueta, y es una cifra de un registro estadounidense, no de la UE. Un producto de vitamina de un solo ingrediente con una dosis indicada es algo muy distinto de una mezcla de múltiples ingredientes cuyo contenido es incierto.
¿Contienen los suplementos metales pesados?
Sí, algunos sí, pero la exposición media medida en un gran análisis se mantuvo muy por debajo de la ingesta diaria admisible. Un estudio de 277 muestras de complementos alimenticios del mercado de los Emiratos Árabes Unidos, analizadas con ICP-MS, encontró una ingesta diaria media de cadmio de 0,73 μg frente a una ingesta diaria admisible de 6 μg, plomo de 0,85 μg frente a 20 μg y arsénico de 0,67 μg frente a 10 μg4.
Los autores advirtieron igualmente que muchas personas toman varios suplementos distintos cada día y pueden experimentar una exposición acumulativa, y que la categoría, la forma farmacéutica y el país de origen determinan en gran medida la contaminación4. Así que el balance en cuanto a metales pesados no es un certificado de salud impecable: indica que la exposición media por una porción típica estaba por debajo de los límites, mientras que el uso acumulativo y la categoría del producto elevan el riesgo.
¿Qué informa el sistema de alerta de la UE sobre los suplementos?
El Sistema de Alerta Rápida para Alimentos y Piensos de la UE, conocido como RASFF, registra los fármacos no autorizados hallados en complementos alimenticios. En el período comprendido entre 2011 y 2022, los análisis publicados contabilizaron 235 registros de inhibidores de la fosfodiesterasa-5, 97 de un estimulante no autorizado listado como 1,3-dimetilamina, 76 de anorexígenos y laxantes que incluyen sibutramina y fenolftaleína, 53 de sinefrina, 24 de fármacos nootrópicos, 16 de anabólicos y prohormonas y 14 de cannabidiol pendiente de autorización como nuevo ingrediente alimentario5.
Más del 65% de estas notificaciones se clasificaron como riesgos graves, y más del 80% de las notificaciones de riesgo grave eran alertas o rechazos en frontera5. Estas son cifras de la UE. Una cifra de Estados Unidos no es una cifra de la UE, pero ambos sistemas señalan las mismas categorías de productos: mejora sexual, pérdida de peso, energía y desarrollo muscular.
¿Es peligrosa una vitamina o un mineral corriente?
No en la forma en que lo es un producto adulterado. Un producto adulterado no es lo mismo que una vitamina tomada según las instrucciones de la etiqueta. Los datos de urgencias de EE. UU. muestran micronutrientes en el 31,8% de las visitas por un solo suplemento. Entre los adultos de 65 años o más, los micronutrientes estuvieron implicados en el 83,1% de las visitas por problemas de atragantamiento o deglución, lo que señala a la propia pastilla como una causa recurrente1.
La dosis y la etiqueta siguen siendo los factores clave para las vitaminas y minerales corrientes. Para saber cuánto es demasiado, lee nuestro artículo sobre los límites superiores: ¿Puedes tomar demasiada cantidad de una vitamina?. Para los medicamentos, consulta ¿Interactúan los suplementos con medicamentos habituales?, y para la categoría básica, ¿Qué son los complementos alimenticios?
¿Qué te dice una etiqueta en la práctica?
Nuestras gotas de Vitamina D3 + K2 indican un intervalo de toma en lugar de una dosis diaria: 0,25 ml cada 3 días, lo que aporta 125 µg de vitamina D3 y 120 µg de vitamina K2 como MK-7 por toma. La etiqueta incluye una advertencia de mantener el producto fuera del alcance de los niños pequeños y de consultar a un médico si tomas anticoagulantes.
La etiqueta de un mineral funciona igual. Nuestro Magnesio 7 en 1 indica la cantidad de magnesio elemental por toma, 251 mg de siete formas en dos cápsulas al día. Una cantidad declarada y una toma declarada te permiten comparar con los límites, que es justo lo que un fármaco no declarado nunca permite.
¿Cómo reduces tu propio riesgo?
Usa el patrón que muestran los registros. El riesgo documentado se concentra en unos pocos puntos.
- Desconfía de las categorías que dominan las alertas: productos para adelgazar, energéticos, de mejora sexual y de desarrollo muscular.
- Ten cuidado con los productos de vendedores online desconocidos o enviados desde el extranjero. Entre 2014 y 2016, 117 de las 303 muestras adulteradas en los datos de la FDA procedían de muestreos online y 104 de envíos por correo internacional2.
- Mantén todos los suplementos fuera del alcance de los niños pequeños. Los niños sin supervisión representaron el 21,2% de las visitas a urgencias en EE. UU.1.
- Si te resulta difícil tragar pastillas, elige formas más pequeñas o líquidos. Los problemas de deglución causaron el 37,6% de las visitas a urgencias relacionadas con suplementos entre adultos de 65 años o más1.
- Informa a tu médico o farmacéutico sobre lo que tomas, especialmente si consumes medicamentos.
- Comprueba el origen del producto. Lo que garantiza realmente un país de origen es otra cuestión, tratada en ¿Qué garantiza realmente el made in Germany en un suplemento?
Preguntas frecuentes
¿Son peligrosos en general los complementos alimenticios?
No existe un veredicto único, y nosotros tampoco damos uno. Los registros muestran un daño concentrado: la vigilancia de EE. UU. estima 23.005 visitas a urgencias al año, sobre todo por unas pocas categorías y situaciones1. Esto no es una afirmación sobre todos los productos del estante.
¿Cuál es el fármaco oculto más frecuente en los suplementos?
Entre las alertas de la FDA de 2007 a 2016, el sildenafilo fue el adulterante en 166 de 353 productos de mejora sexual y la sibutramina en 269 de 317 productos para adelgazar2. En la UE, el RASFF registró 235 notificaciones de inhibidores de la fosfodiesterasa-5 en suplementos entre 2011 y 20225.
¿Puede un niño sufrir daño por un frasco de suplementos?
Sí. Los niños sin supervisión representaron el 21,2% de las visitas a urgencias relacionadas con suplementos en EE. UU.1. El almacenamiento seguro es la medida que aborda este problema.
¿Causan las vitaminas la mayoría de las urgencias por suplementos?
No. Excluida la ingesta pediátrica sin supervisión, los productos a base de plantas o complementarios representaron el 65,9% de las visitas a urgencias por un solo suplemento y los micronutrientes el 31,8%1.
¿Es válida para Europa una cifra de urgencias de EE. UU.?
No, una cifra de EE. UU. no es una cifra de la UE. La estimación de EE. UU. procede de la vigilancia estadounidense1. Para Europa, el registro publicado son las notificaciones del RASFF, como los 235 registros de inhibidores de la fosfodiesterasa-5 entre 2011 y 20225.
La conclusión
Los complementos alimenticios pueden ser peligrosos, y los daños registrados se concentran en determinados productos. Se encuentran en los productos para adelgazar, energéticos, de mejora sexual y de culturismo, en envases que los niños pueden abrir, en pastillas que los adultos mayores no pueden tragar y en productos que contienen medicamentos no declarados, como el sildenafilo y la sibutramina12. El sistema de alerta de la UE señala las mismas categorías5. Una vitamina o un mineral de uso común, tomado según lo indica la etiqueta y con la cantidad por ración declarada claramente, no es lo mismo. Lee la etiqueta, respeta la ración, guárdalos fuera del alcance de los niños y comenta a tu médico qué tomas.
Fuentes
- Estudio: Emergency Department Visits for Adverse Events Related to Dietary Supplements. The New England journal of medicine, 2015.
- Estudio: Unapproved Pharmaceutical Ingredients Included in Dietary Supplements Associated With US Food and Drug Administration Warnings. JAMA network open, 2018.
- Estudio: Liver injury from herbal and dietary supplements. Hepatology, 2017.
- Estudio: Heavy Metal contamination of Dietary Supplements products available in the UAE markets and the associated risk. Scientific reports, 2020.
- Estudio: Notifications and Health Consequences of Unauthorized Pharmaceuticals in Food Supplements. Pharmacy (Basel, Switzerland), 2023.
