Deux étiquettes de compléments, le même nutriment, deux chiffres qui n'ont rien à voir. L'une indique 125, l'autre 5000. L'une annonce 250 mg de citrate de magnésium, l'autre 251 mg de magnésium élémentaire. L'une affiche 400, l'autre 200 pour ce qui ressemble à la même vitamine. En général, personne ne ment. En droit européen, un chiffre porté sur l'étiquette d'un complément est défini par trois éléments à la fois : l'unité dans laquelle il est exprimé, la portion à laquelle il se rapporte, et le fait qu'il s'agit d'une moyenne et non d'une promesse. Une fois que vous savez lequel des trois bouge, la confusion se dissipe en une minute.
La réponse courte
Deux étiquettes peuvent afficher des chiffres différents pour le même nutriment, dans la même quantité de produit, pour six raisons parfaitement légitimes : elles n'utilisent pas les mêmes unités, elles comptent par gélule au lieu de compter par portion journalière, l'une pèse le sel minéral et l'autre le minéral qu'il contient, la valeur imprimée est une moyenne légale entourée d'une plage de tolérance, les fabricants prévoient un surdosage de fabrication pour que le chiffre tienne encore en fin de durée de conservation, et la dose maximale autorisée relève du droit national et non du droit européen. Seul le pourcentage de la valeur nutritionnelle de référence, imprimé à côté de la quantité, ramène deux étiquettes à une échelle commune.
Raison 1 : les deux étiquettes n'utilisent pas la même unité
C'est de loin la première source de confusion, et elle est inscrite dans la loi. L'article 8, paragraphe 1, de la directive 2002/46/CE prévoit que les quantités de nutriments sont déclarées sous forme numérique et que « les unités à utiliser pour les vitamines et les minéraux sont celles précisées à l'annexe I ». Cette annexe ne retient pas une unité neutre pour tout. Elle déclare la vitamine A en microgrammes ER (équivalents rétinol), la vitamine E en milligrammes α-TE (équivalents alpha-tocophérol), la niacine en milligrammes EN (équivalents niacine), la vitamine D et la vitamine K en microgrammes simples, et l'acide folique en microgrammes, avec une note précisant que le terme « acide folique » couvre ici toutes les formes de folates.
Trois de ces unités sont des unités d'équivalence. Elles intègrent déjà une conversion, parce que la vitamine existe sous plusieurs formes chimiques dont l'activité biologique diffère, et parce que le législateur veut un chiffre comparable plutôt qu'une liste. « 40 mg EN » de niacine ne correspond donc pas simplement à 40 mg d'une substance : ce sont 40 mg exprimés sur l'échelle des équivalents niacine.
L'unité qui ne figure nulle part dans le droit européen
Les unités internationales (UI) apparaissent sur un très grand nombre d'étiquettes de compléments, en particulier pour la vitamine D. L'UI ne fait pas partie des unités de l'annexe I. C'est une unité d'activité biologique héritée du passé et, pour la vitamine D, la conversion est fixe : l'activité biologique de 1 microgramme de vitamine D équivaut à 40 UI, comme l'établit le rapport de référence de l'Institute of Medicine sur le calcium et la vitamine D.
Cette seule conversion explique une bonne partie de la confusion en rayon. Une étiquette affichant 125 µg et une étiquette affichant 5000 UI décrivent exactement la même quantité de vitamine D. Le second chiffre est quarante fois plus grand et le produit n'est pas plus dosé pour autant. Nos propres gouttes de vitamine D3 + K2 portent les deux : le tableau nutritionnel déclare 125 µg, l'unité légalement exigée, et le nom du produit mentionne 5000 UI, parce que c'est le chiffre que les gens recherchent.
Raison 2 : le dénominateur n'est pas le même
Un chiffre n'a aucun sens tant qu'on ignore à quoi il se rapporte, et sur ce point les compléments suivent une règle différente de celle des denrées alimentaires ordinaires. Pour les denrées en général, l'article 32, paragraphe 2, du règlement (UE) n° 1169/2011 impose d'exprimer la déclaration nutritionnelle pour 100 g ou pour 100 ml. Pour les compléments alimentaires, l'article 8, paragraphe 2, de la directive 2002/46/CE exige tout autre chose : les quantités déclarées le sont « pour la portion journalière de produit dont la consommation est recommandée sur l'étiquetage ». L'article 6, paragraphe 3, point b), de la même directive rend obligatoire l'indication de cette portion.
Le dénominateur légal d'un complément est donc la portion journalière, pas la gélule. Si une marque fixe sa portion à deux gélules et une autre à une seule, et que toutes deux impriment 300 mg, la première vous apporte 150 mg par gélule et la seconde 300 mg. Même chiffre imprimé, moitié moins par unité avalée, et un coût par jour totalement différent une fois calculée la durée réelle d'un pot.
Certaines étiquettes ont la bonne idée d'imprimer une colonne par gélule et une colonne par portion. Beaucoup n'impriment que la portion. Si un tableau donne un chiffre sans préciser la portion à laquelle il se rattache, c'est la première chose à chercher, pas la dernière.
Raison 3 : le minéral n'est qu'une partie de ce qui est pesé
Les minéraux ne se vendent jamais à l'état de métal nu. Ils arrivent liés à quelque chose : picolinate, bisglycinate, citrate, oxyde. Le composé pèse bien plus que le minéral qu'il contient, si bien que « 500 mg de citrate de magnésium » et « 500 mg de magnésium » sont deux affirmations très différentes portant sur des quantités très différentes. Le chiffre qui compte est le chiffre élémentaire, et c'est normalement lui qui porte le pourcentage.
Nous avons déjà détaillé ce calcul, il suffit donc ici de savoir qu'il existe et où le trouver : voir quelle forme de magnésium s'absorbe le mieux pour la comparaison chiffrée. Le tableau de notre Magnésium 7 en 1 liste chaque sel séparément, puis indique le total élémentaire, 251 mg, qui est le chiffre à comparer avec celui d'une autre marque.
Raison 4 : le chiffre imprimé est une moyenne, pas une promesse
C'est la partie dont presque personne n'entend jamais parler, et elle change la façon de lire tous les tableaux nutritionnels que vous avez pu prendre en main.
L'article 9, paragraphe 1, de la directive 2002/46/CE dispose que « les valeurs déclarées visées à l'article 8, paragraphes 1 et 2, sont des valeurs moyennes fondées sur l'analyse du produit effectuée par le fabricant ». Le règlement (UE) n° 1169/2011 dit la même chose pour les denrées alimentaires, à son article 31, paragraphe 4 : les valeurs déclarées sont des valeurs moyennes établies sur la base de l'analyse effectuée par le fabricant, d'un calcul à partir des valeurs moyennes connues ou effectives des ingrédients utilisés, ou d'un calcul à partir de données généralement établies et acceptées.
Une moyenne n'est ni un plancher ni un plafond. C'est la valeur qui représente le mieux ce que contient le produit d'un lot à l'autre, compte tenu des variations naturelles des matières premières, de la fabrication et du stockage. Le pot que vous tenez en main est un échantillon tiré de cette distribution.
Jusqu'où la teneur réelle peut légalement s'écarter
Parce qu'une valeur déclarée est une moyenne, les contrôles officiels ont besoin d'une plage autour d'elle avant de pouvoir déclarer un produit non conforme. La Commission européenne a publié cette plage en décembre 2012, dans son document d'orientation à l'attention des autorités compétentes sur la fixation des tolérances applicables aux valeurs nutritionnelles déclarées sur l'étiquetage. Les compléments alimentaires y disposent de leur propre tableau, et les tolérances intègrent déjà l'incertitude de mesure : aucune marge supplémentaire n'est donc ajoutée lorsqu'un résultat de laboratoire est apprécié.
| Type de produit | Vitamines | Minéraux |
|---|---|---|
| Compléments alimentaires | +50 % à -20 % | +45 % à -20 % |
| Denrées alimentaires autres que les compléments alimentaires | +50 % à -35 % | +45 % à -35 % |
Lisez la première ligne lentement. Un complément alimentaire qui déclare 100 µg d'une vitamine reste conforme, lors d'un contrôle officiel, partout entre 80 µg et 150 µg. Les compléments sont tenus à une limite inférieure plus stricte que les denrées ordinaires : 20 % en dessous de la déclaration au lieu de 35 %. Le même document d'orientation expose pourquoi la teneur réelle s'écarte : l'origine des valeurs (calculées à partir d'une recette plutôt que déterminées par analyse), l'exactitude de l'analyse, la variabilité des matières premières, l'effet de la transformation, la stabilité des nutriments, ainsi que les conditions et la durée de stockage.
Le document d'orientation ferme aussi la porte à l'abus le plus évident. Il précise que les valeurs déclarées doivent se rapprocher des valeurs moyennes observées sur plusieurs lots et « ne devraient pas être fixées à l'une ou l'autre extrémité d'une plage de tolérance définie », et que pour les nutriments dont les consommateurs attendent des teneurs élevées, la valeur déclarée ne doit pas se situer en haut de la plage alors que la moyenne réelle est plus basse. Lorsqu'une quantité maximale nationale existe, elle prime sur la limite haute de la plage de tolérance.
Raison 5 : le surdosage de fabrication, et le compte à rebours du pot
La valeur déclarée doit tenir jusqu'à la fin de la durée de conservation, or la plupart des vitamines se dégradent lentement. La réponse habituelle est le surdosage de fabrication : le fabricant formule au-dessus du chiffre de l'étiquette pour que le produit respecte encore sa déclaration le dernier jour de sa durée de conservation. Ce n'est pas une astuce, c'est ainsi que l'on obtient une déclaration stable, mais cela signifie qu'un pot récent peut réellement contenir davantage que ce qu'il annonce.
L'écart n'a rien de théorique. Dans une étude pilote de l'Institut national néerlandais pour la santé publique et l'environnement (RIVM), publiée dans Food Chemistry en 2017, les chercheurs ont analysé la vitamine D dans des produits destinés aux nourrissons et ont trouvé des teneurs mesurées allant de 8 % à 177 % de la valeur déclarée dans 15 compléments alimentaires, et de 50 % à 153 % dans 29 denrées enrichies. Les auteurs citent les surdosages destinés à compenser les pertes pendant la durée de conservation parmi les raisons pour lesquelles la concentration réelle peut s'écarter de l'étiquette, et concluent que se fier à la seule information de l'étiquette peut conduire à des estimations d'apport erronées. Cette étude portait sur des produits pour nourrissons, pas sur l'ensemble du marché : voyez-y la démonstration que l'écart existe, et non un chiffre applicable à votre propre pot. Le stockage compte lui aussi, et c'est pourquoi nous avons consacré un article distinct à la chaleur, la lumière et l'humidité.
Raison 6 : le plafond est national, pas européen
Si une même marque vend ce qui ressemble au même produit à un dosage différent en Allemagne et aux Pays-Bas, ce n'est pas nécessairement du marketing. Les quantités maximales de vitamines et de minéraux dans les compléments alimentaires n'ont jamais été harmonisées à l'échelle de l'Union. Le document d'orientation de la Commission sur les tolérances le dit sans détour : en l'absence de règles harmonisées sur les quantités maximales dans les denrées alimentaires et les compléments alimentaires, les États membres peuvent fixer des règles nationales. Le plafond légal avec lequel doit composer un formulateur dépend donc du pays, et le chiffre imprimé suit.
La seule colonne qui rend deux étiquettes comparables
L'article 8, paragraphe 3, de la directive 2002/46/CE impose que les informations relatives aux vitamines et aux minéraux soient également exprimées en pourcentage des valeurs de référence. Ces valeurs figurent aujourd'hui à la partie A de l'annexe XIII du règlement (UE) n° 1169/2011 : ce sont les valeurs nutritionnelles de référence (VNR). En voici une sélection, pour que vous puissiez vérifier n'importe quel tableau vous-même :
- Vitamine A 800 µg, vitamine D 5 µg, vitamine E 12 mg, vitamine K 75 µg, vitamine C 80 mg
- Thiamine 1,1 mg, riboflavine 1,4 mg, niacine 16 mg, vitamine B6 1,4 mg, acide folique 200 µg, vitamine B12 2,5 µg, biotine 50 µg, acide pantothénique 6 mg
- Calcium 800 mg, magnésium 375 mg, fer 14 mg, zinc 10 mg, iode 150 µg, sélénium 55 µg
Le pourcentage est ce qui remet tout le monde sur la même échelle, parce qu'il se calcule par portion journalière, après conversion de l'unité, sur la quantité élémentaire. Deux étiquettes affichant 125 µg et 5000 UI aboutissent toutes deux à 2500 % de la VNR de la vitamine D. C'est ce chiffre qu'il faut comparer, pas celui qui s'affiche en gros sur le devant du pot. Ce que le pourcentage ne vous dit pas, c'est si vous avez personnellement besoin d'une telle quantité, une question distincte à laquelle nous répondons dans ce que signifie réellement le % VNR.
Comparer deux étiquettes en moins d'une minute
- Repérez la portion. Lisez ce que représente une portion journalière sur chaque étiquette avant de lire le moindre chiffre. Si les portions diffèrent, rien d'autre n'est encore comparable.
- Ramenez les unités à la même échelle. Si l'une indique des UI et l'autre des microgrammes, convertissez avant de juger. Pour la vitamine D, divisez le chiffre en UI par 40.
- Retenez le chiffre élémentaire pour les minéraux. Laissez de côté le poids du sel. Si seul le sel est nommé, sans chiffre élémentaire, c'est déjà une information en soi.
- Lisez le pourcentage, puis le prix par jour. Divisez le prix du paquet par le nombre de portions journalières. Un pot au chiffre plus spectaculaire peut très bien revenir plus cher par jour pour la même quantité apportée.
Ce que cela donne sur nos propres étiquettes
Nous avons fait le même contrôle sur nos propres tableaux, parce qu'un article comme celui-ci ne vaut rien si son auteur refuse de se l'appliquer à lui-même.
Les calculs tombent juste. Nos gouttes D3 + K2 déclarent 125 µg de vitamine D3, soit 2500 % de la VNR de 5 µg, et 120 µg de vitamine K2 sous forme de MK-7, soit 160 % de la VNR de 75 µg. Le complexe B bioactif déclare 500 µg de vitamine B12, soit 20000 % de la VNR de 2,5 µg, et la niacine sous la forme 40 mg EN, en équivalents niacine, exactement comme l'exige l'annexe I. Notre picolinate de zinc déclare 30 mg de zinc élémentaire, soit 300 % de la VNR de 10 mg.
Deux observations honnêtes sur notre propre présentation. D'abord, nous faisons exactement ce que cet article décrit comme une source de confusion : le produit D3 est nommé 5000 UI alors que son tableau déclare 125 µg. Nous gardons les UI dans le nom parce que c'est le chiffre que les clients recherchent, mais la déclaration légale, celle qu'il faut comparer, est la valeur en microgrammes. Ensuite, le tableau de notre magnésium liste chacun des sept sels par poids, puis indique séparément le total élémentaire de 251 mg, soit 67 % de la VNR de 375 mg. Cette présentation illustre exactement la raison 3, et c'est pourquoi les poids des différents sels ne doivent jamais être additionnés puis lus comme une dose de magnésium.
Questions fréquentes
Si deux étiquettes affichent le même chiffre, les produits contiennent-ils la même quantité ?
Pas forcément. Le même chiffre peut reposer sur une unité différente, sur une portion journalière différente, ou sur un sel minéral plutôt que sur le minéral élémentaire. Et comme les valeurs déclarées sont des moyennes assorties d'une plage de tolérance légale, deux produits déclarant tous deux 100 µg d'une vitamine peuvent légalement en mesurer 80 µg et 150 µg le même jour.
L'étiquette indique-t-elle une quantité minimale ?
Non. En vertu de l'article 9, paragraphe 1, de la directive 2002/46/CE, la valeur déclarée est une moyenne fondée sur l'analyse effectuée par le fabricant. Pour les vitamines et les minéraux des compléments alimentaires, le document d'orientation de la Commission sur les tolérances admet une valeur mesurée jusqu'à 20 % en dessous de la déclaration avant qu'elle ne soit jugée non conforme, l'incertitude de mesure étant déjà comprise dans ce chiffre.
Pourquoi mon étiquette indique-t-elle des UI alors que la loi demande des microgrammes ?
Parce que les deux peuvent figurer. L'annexe I de la directive 2002/46/CE fixe l'unité obligatoire, qui est le microgramme pour la vitamine D. L'UI est une unité héritée du passé que beaucoup de marques continuent d'afficher en plus, parce que les clients la reconnaissent. C'est une information complémentaire, pas la déclaration légale, et 1 microgramme de vitamine D correspond à 40 UI.
Un chiffre plus élevé est-il automatiquement meilleur ?
Non. Un chiffre élevé sur un composé mal absorbé peut apporter moins qu'un chiffre plus bas sur un composé bien absorbé et, au-delà du point où un nutriment est présent en quantité suffisante, en ajouter n'apporte plus rien. Le pourcentage de la VNR vous dit comment la dose se situe par rapport à une référence d'étiquetage, pas par rapport à votre besoin propre.
Pourquoi le même produit est-il vendu à un dosage différent dans un autre pays de l'Union ?
Parce que les quantités maximales de vitamines et de minéraux dans les compléments alimentaires ne sont pas harmonisées au niveau européen. Le document d'orientation de la Commission relève qu'en l'absence de règles harmonisées, les États membres peuvent fixer des règles nationales, et qu'une quantité maximale nationale prime sur la limite haute de la plage de tolérance.
Tout cela signifie-t-il que les marques trichent ?
La plupart du temps, non. Les unités, les portions, les poids des sels et les moyennes sont tous inscrits dans le droit européen, et un fabricant qui les respecte à la lettre imprimera malgré tout un chiffre sans rapport apparent avec celui d'un concurrent. Ce qui sépare une étiquette négligée d'une étiquette soignée, c'est que la seconde vous donne une portion, un chiffre élémentaire et un pourcentage, pour que vous puissiez faire le calcul vous-même. Le certificat de lot, quand la marque en publie un, est le niveau de preuve suivant : voir ce que prouve réellement un certificat d'analyse.
L'essentiel
Un chiffre de complément n'est pas un fait en soi. C'est une valeur exprimée dans une unité précise, rapportée à une portion journalière précise, qui désigne soit un composé soit l'élément qu'il contient, et que la loi définit comme une moyenne entourée d'une plage de tolérance. Voilà pourquoi deux marques honnêtes peuvent imprimer 125 et 5000 pour la même quantité de vitamine D, ou 500 mg et 251 mg pour des doses de magnésium plus proches qu'il n'y paraît. Lisez la portion, convertissez l'unité, trouvez le chiffre élémentaire, puis laissez le pourcentage faire la comparaison. Cela prend une minute, et c'est toute la différence entre acheter un argument de façade et acheter une dose.
Sources
- Directive 2002/46/CE relative aux compléments alimentaires, articles 6, 8 et 9 (mentions d'étiquetage, unités de l'annexe I, déclaration par portion journalière recommandée, pourcentage des valeurs de référence, valeurs déclarées en tant que valeurs moyennes fondées sur l'analyse du fabricant).
- Directive 2002/46/CE, annexe I, telle que remplacée par le règlement (CE) n° 1170/2009 de la Commission (vitamine A en µg ER, vitamine E en mg α-TE, niacine en mg EN, acide folique en µg couvrant toutes les formes de folates).
- Règlement (UE) n° 1169/2011, annexe XIII, partie A, apports de référence journaliers en vitamines et en minéraux (adultes), les valeurs nutritionnelles de référence citées plus haut.
- Règlement (UE) n° 1169/2011, article 31, paragraphe 4, les valeurs déclarées sont des valeurs moyennes.
- Règlement (UE) n° 1169/2011, article 32, expression pour 100 g ou pour 100 ml pour les denrées autres que les compléments.
- Commission européenne, document d'orientation à l'attention des autorités compétentes pour le contrôle du respect de la législation de l'UE relative à la fixation des tolérances applicables aux valeurs nutritionnelles déclarées sur l'étiquetage, décembre 2012 (tableau 2 pour les compléments alimentaires, principe de la valeur moyenne, règle interdisant de déclarer à l'une ou l'autre extrémité, et quantités maximales nationales).
- Commission européenne, document d'orientation sur les tolérances : tableau récapitulatif simplifié, décembre 2012.
- Verkaik-Kloosterman J, Seves SM, Ocké MC. Vitamin D concentrations in fortified foods and dietary supplements intended for infants: implications for vitamin D intake. Food Chemistry, 2017 (PMID 27979251), vitamine D mesurée de 8 % à 177 % de la valeur déclarée sur 15 compléments, les surdosages étant cités comme cause.
- Institute of Medicine, Dietary Reference Intakes for Calcium and Vitamin D, 2011, présentation générale de la vitamine D, l'activité biologique de 1 microgramme de vitamine D équivaut à 40 UI.
Note sur les sources : EUR-Lex renvoie une réponse vide aux requêtes automatisées, les textes juridiques européens ci-dessus sont donc liés via le miroir legislation.gov.uk, qui reproduit ces actes tels qu'ils ont été publiés par l'Union européenne. Les actes eux-mêmes sont nommés en toutes lettres, de sorte que chaque chiffre peut être vérifié dans le texte officiel du Journal officiel.
