Due etichette di integratori, lo stesso nutriente, due valori che non hanno nulla in comune. Una indica 125, l'altra 5000. Una dichiara 250 mg di citrato di magnesio, l'altra 251 mg di magnesio elementare. Una scrive 400 e l'altra 200 per quella che sembra la stessa vitamina. Di solito nessuno sta mentendo. Nella normativa europea un valore riportato sull'etichetta di un integratore dipende da tre cose insieme: l'unità di misura in cui è espresso, la dose a cui è riferito e il fatto che si tratti di un valore medio e non di una promessa. Appena capisci quale delle tre sta cambiando, la confusione si scioglie in circa un minuto.
La risposta in breve
Due etichette possono riportare valori diversi per lo stesso nutriente, a parità di quantità di prodotto, per sei motivi del tutto legittimi: usano unità di misura diverse; contano per capsula invece che per dose giornaliera; una pesa il sale minerale e l'altra il minerale contenuto al suo interno; il valore stampato è una media prevista dalla legge, con una fascia di tolleranza intorno; il produttore aggiunge un sovradosaggio perché il dato regga fino alla fine della durata di conservazione; la dose massima consentita è fissata a livello nazionale e non europeo. Solo la percentuale del valore nutritivo di riferimento, stampata accanto alla quantità, porta due etichette sulla stessa scala.
Motivo 1: le due etichette non usano la stessa unità di misura
È la principale fonte di confusione, ed è scritta nella legge. L'articolo 8, paragrafo 1, della direttiva 2002/46/CE stabilisce che la quantità di ciascun nutriente deve essere dichiarata in forma numerica e che «le unità di misura da utilizzare per le vitamine e i minerali sono quelle specificate nell'allegato I». Quell'allegato non usa un'unica unità neutra per tutto. Dichiara la vitamina A in microgrammi RE (equivalenti di retinolo), la vitamina E in milligrammi alpha-TE (equivalenti di alfa-tocoferolo), la niacina in milligrammi NE (equivalenti di niacina), la vitamina D e la vitamina K in semplici microgrammi e l'acido folico in microgrammi, con una nota che precisa come il termine «acido folico» comprenda qui tutte le forme di folati.
Tre di queste unità sono unità di equivalenza: contengono già una conversione, perché la vitamina esiste in più forme chimiche con attività biologica diversa e la norma vuole un solo dato confrontabile al posto di un elenco. Quindi «40 mg NE» di niacina non sono semplicemente 40 mg di una sostanza: sono 40 mg espressi sulla scala degli equivalenti di niacina.
L'unità che nella normativa europea non esiste
Le Unità Internazionali (UI, che sulle confezioni compaiono spesso come IU) sono presenti su moltissime etichette di integratori, soprattutto per la vitamina D. L'UI non rientra tra le unità dell'allegato I: è un'unità storica di attività biologica e per la vitamina D la conversione è fissa. L'attività biologica di 1 microgrammo di vitamina D equivale a 40 UI, come stabilito nel rapporto di riferimento dell'Institute of Medicine su calcio e vitamina D.
Questa sola conversione spiega buona parte della confusione davanti allo scaffale. Un'etichetta che riporta 125 µg e una che riporta 5000 UI descrivono esattamente la stessa quantità di vitamina D. Il secondo numero è quaranta volte più grande, ma il prodotto non è più concentrato. Le nostre gocce di vitamina D3 + K2 riportano entrambi i dati: la tabella nutrizionale dichiara 125 µg, che è l'unità richiesta dalla legge, mentre il nome del prodotto porta 5000 UI, perché è il numero che le persone cercano.
Motivo 2: il denominatore non è lo stesso
Un numero non significa nulla se non si sa a che cosa è riferito, e su questo punto gli integratori seguono una regola diversa da quella degli altri alimenti. Per gli alimenti in generale, l'articolo 32, paragrafo 2, del regolamento (UE) n. 1169/2011 impone che la dichiarazione nutrizionale sia espressa per 100 g o per 100 ml. Per gli integratori alimentari, l'articolo 8, paragrafo 2, della direttiva 2002/46/CE chiede tutt'altro: le quantità dichiarate «sono quelle relative alla dose giornaliera di prodotto raccomandata in etichetta». L'articolo 6, paragrafo 3, lettera b), della stessa direttiva rende obbligatoria l'indicazione di quella dose.
Il denominatore di legge su un integratore è quindi la dose giornaliera, non la capsula. Se un marchio indica come dose giornaliera due capsule e un altro una sola, e tutti e due stampano 300 mg, il primo ti dà 150 mg per capsula e il secondo 300 mg. Stesso numero sull'etichetta, metà del dosaggio per unità ingerita e un costo giornaliero completamente diverso, una volta che conti quanto dura la confezione.
Alcune etichette hanno il buon senso di stampare sia la colonna per capsula sia quella per dose giornaliera. Molte riportano solo la dose. Se una tabella ti dà un numero senza dirti a quale dose si riferisce, quello è il primo dato da cercare, non l'ultimo.
Motivo 3: il minerale è solo una parte di ciò che viene pesato
I minerali non vengono mai venduti come metallo puro: arrivano legati a qualcosa, picolinato, bisglicinato, citrato, ossido. Il composto pesa molto più del minerale che contiene, quindi «500 mg di citrato di magnesio» e «500 mg di magnesio» sono due affermazioni che parlano di quantità molto diverse. Il dato che conta è quello elementare, ed è normalmente il dato a cui è associata la percentuale.
Abbiamo già affrontato questo calcolo nel dettaglio, quindi qui basta sapere che esiste e dove guardare: trovi il confronto svolto in quale forma di magnesio si assorbe meglio. La tabella del nostro Magnesium 7 in 1 elenca ogni sale separatamente e poi indica il totale elementare, 251 mg: è quello il numero da confrontare con un altro marchio.
Motivo 4: il valore stampato è una media, non una promessa
È la parte che quasi nessuno si sente mai dire, e cambia il modo in cui va letta qualsiasi tabella nutrizionale di integratore ti sia mai capitata tra le mani.
L'articolo 9, paragrafo 1, della direttiva 2002/46/CE stabilisce che «i valori dichiarati di cui all'articolo 8, paragrafi 1 e 2, sono valori medi basati sull'analisi del prodotto effettuata dal fabbricante». Il regolamento (UE) n. 1169/2011 dice lo stesso per gli alimenti all'articolo 31, paragrafo 4: i valori dichiarati sono valori medi definiti sulla base dell'analisi effettuata dal fabbricante, del calcolo a partire dai valori medi noti o effettivi degli ingredienti utilizzati, oppure del calcolo a partire da dati generalmente stabiliti e accettati.
Una media non è un minimo e non è un massimo. È il valore che rappresenta meglio ciò che il prodotto contiene nei diversi lotti, tenendo conto della variabilità naturale delle materie prime, della produzione e della conservazione. La confezione che hai in mano è un campione preso da quella distribuzione.
Di quanto può legalmente discostarsi il contenuto reale
Poiché il valore dichiarato è una media, i controlli ufficiali hanno bisogno di una fascia intorno a quel valore prima di poter dichiarare un prodotto non conforme. La Commissione europea ha pubblicato quella fascia nel dicembre 2012, nel documento di orientamento per le autorità competenti sulla fissazione delle tolleranze per i valori nutritivi dichiarati in etichetta. Gli integratori alimentari hanno una tabella dedicata e le tolleranze comprendono già l'incertezza di misura, quindi nel giudizio su un risultato di laboratorio non si aggiunge alcun ulteriore margine.
| Tipo di prodotto | Vitamine | Minerali |
|---|---|---|
| Integratori alimentari | da +50% a -20% | da +45% a -20% |
| Alimenti diversi dagli integratori alimentari | da +50% a -35% | da +45% a -35% |
Leggi la prima riga con calma. Un integratore alimentare che dichiara 100 µg di una vitamina, a un controllo ufficiale, è conforme in qualsiasi punto tra 80 µg e 150 µg. Agli integratori si applica un limite inferiore più stretto rispetto agli altri alimenti: il 20% sotto il valore dichiarato invece del 35%. Lo stesso documento di orientamento indica anche perché il contenuto reale si discosta: l'origine dei valori (calcolati a partire da una ricetta anziché analizzati), l'accuratezza dell'analisi, la variabilità delle materie prime, l'effetto della lavorazione, la stabilità dei nutrienti e le condizioni e i tempi di conservazione.
Il documento chiude anche l'abuso più ovvio. Precisa che i valori dichiarati devono avvicinarsi ai valori medi rilevati su più lotti e «non devono essere fissati a nessuno dei due estremi di un intervallo di tolleranza definito», e che per i nutrienti di cui i consumatori desiderano livelli più alti il valore dichiarato non deve collocarsi al limite superiore dell'intervallo di tolleranza mentre la media reale è più bassa. Dove esiste una quantità massima nazionale, quel massimo prevale sull'estremo superiore dell'intervallo di tolleranza.
Motivo 5: il sovradosaggio e il tempo che scorre sulla confezione
Il valore dichiarato deve reggere fino alla fine della durata di conservazione e la maggior parte delle vitamine si degrada lentamente. La risposta standard è il sovradosaggio di formulazione: il produttore formula al di sopra del dato in etichetta perché il prodotto rispetti la propria dichiarazione anche nell'ultimo giorno del termine minimo di conservazione. Non è un trucco, è il modo in cui si ottiene una dichiarazione stabile, ma significa che una confezione appena aperta può davvero contenere più di quanto dice.
Quanto in più non è un dato teorico. In uno studio pilota dell'Istituto nazionale olandese per la salute pubblica e l'ambiente (RIVM), pubblicato su Food Chemistry nel 2017, i ricercatori hanno analizzato la vitamina D in prodotti destinati ai lattanti e hanno trovato un contenuto misurato compreso tra l'8% e il 177% del valore dichiarato su 15 integratori alimentari, e tra il 50% e il 153% su 29 alimenti arricchiti. Gli autori hanno indicato proprio nei sovradosaggi previsti per compensare le perdite durante la conservazione uno dei motivi per cui la concentrazione reale può discostarsi dall'etichetta, e hanno concluso che basarsi solo sulle informazioni riportate in etichetta può portare a stime non valide dell'assunzione reale. Lo studio ha esaminato prodotti per lattanti, non l'intero mercato, quindi va preso come dimostrazione che lo scarto esiste, non come una cifra da applicare alla tua confezione. Anche la conservazione conta, ed è il motivo per cui abbiamo scritto a parte di caldo, luce e umidità.
Motivo 6: il tetto massimo è nazionale, non europeo
Se lo stesso marchio vende quello che sembra lo stesso prodotto a un dosaggio diverso in Germania e nei Paesi Bassi, non è per forza marketing. Le quantità massime di vitamine e minerali negli integratori alimentari non sono mai state armonizzate a livello europeo. Il documento della Commissione sulle tolleranze lo dice apertamente: in assenza di norme armonizzate sulle quantità massime negli alimenti e negli integratori alimentari, gli Stati membri possono stabilire norme nazionali. Il tetto di legge entro cui deve lavorare chi formula dipende quindi dal Paese, e il numero stampato si sposta di conseguenza.
L'unica colonna che rende confrontabili due etichette
L'articolo 8, paragrafo 3, della direttiva 2002/46/CE prescrive che le informazioni sulle vitamine e sui minerali siano espresse anche in percentuale dei valori di riferimento. Oggi quei valori si trovano nella parte A dell'allegato XIII del regolamento (UE) n. 1169/2011: sono i valori nutritivi di riferimento (VNR). Eccone una selezione, così puoi verificare da solo qualsiasi tabella:
- Vitamina A 800 µg, vitamina D 5 µg, vitamina E 12 mg, vitamina K 75 µg, vitamina C 80 mg
- Tiamina 1,1 mg, riboflavina 1,4 mg, niacina 16 mg, vitamina B6 1,4 mg, acido folico 200 µg, vitamina B12 2,5 µg, biotina 50 µg, acido pantotenico 6 mg
- Calcio 800 mg, magnesio 375 mg, ferro 14 mg, zinco 10 mg, iodio 150 µg, selenio 55 µg
La percentuale è il grande livellatore, perché si calcola per dose giornaliera, dopo la conversione dell'unità, sulla quantità elementare. Due etichette che stampano 125 µg e 5000 UI arrivano entrambe al 2500% del VNR della vitamina D. È quello il numero da confrontare, non quello sbandierato sul fronte della confezione. Quello che la percentuale non ti dice è se tu personalmente hai bisogno di tanto, una domanda diversa a cui abbiamo risposto in che cosa significa davvero la percentuale di VNR.
Confrontare due etichette in meno di un minuto
- Trova la dose giornaliera. Leggi qual è la dose giornaliera indicata su ciascuna etichetta prima di leggere un solo numero. Se le dosi sono diverse, niente altro è ancora confrontabile.
- Allinea le unità. Se una indica UI e l'altra microgrammi, converti prima di giudicare. Per la vitamina D, dividi il valore in UI per 40.
- Per i minerali prendi il dato elementare. Ignora il peso del sale. Se compare solo il sale, senza alcun valore elementare, anche questa è un'informazione.
- Leggi la percentuale, poi il prezzo al giorno. Dividi il prezzo della confezione per il numero di dosi giornaliere. Una confezione con il numero più vistoso può tranquillamente costare di più al giorno a parità di quantità effettivamente assunta.
Come si presenta tutto questo sulle nostre etichette
Abbiamo fatto la stessa verifica sulle nostre tabelle, perché un articolo come questo non vale nulla se chi lo scrive non lo applica a sé stesso.
I conti tornano. Le nostre gocce D3 + K2 dichiarano 125 µg di vitamina D3, cioè il 2500% del VNR di 5 µg, e 120 µg di vitamina K2 come MK-7, cioè il 160% del VNR di 75 µg. Il complesso vitaminico B bioattivo dichiara la vitamina B12 a 500 µg, ovvero il 20000% del VNR di 2,5 µg, e la niacina come 40 mg NE, usando l'unità degli equivalenti di niacina esattamente come richiede l'allegato I. Il nostro picolinato di zinco dichiara 30 mg di zinco elementare, il 300% del VNR di 10 mg.
Due osservazioni oneste sul nostro modo di presentare i dati. La prima: facciamo esattamente ciò che questo articolo descrive come fonte di confusione, perché il prodotto D3 si chiama 5000 UI mentre la sua tabella dichiara 125 µg. Manteniamo le UI nel nome perché è il numero che i clienti cercano, ma la dichiarazione di legge, quella da confrontare, è il valore in microgrammi. La seconda: la tabella del nostro magnesio elenca ciascuno dei sette sali con il proprio peso e poi indica a parte il totale elementare di 251 mg, che è il 67% del VNR di 375 mg. Quell'impostazione è il senso stesso del motivo 3, ed è la ragione per cui i pesi dei singoli sali non vanno mai sommati e letti come dose di magnesio.
Domande frequenti
Se due etichette riportano lo stesso numero, i prodotti contengono la stessa quantità?
Non necessariamente. Lo stesso numero può poggiare su un'unità diversa, su una dose giornaliera diversa o su un sale minerale invece che sul minerale elementare. E poiché i valori dichiarati sono medie con una fascia di tolleranza prevista dalla legge, due prodotti che dichiarano entrambi 100 µg di una vitamina possono legittimamente misurare 80 µg e 150 µg nello stesso giorno.
L'etichetta garantisce una quantità minima?
No. Ai sensi dell'articolo 9, paragrafo 1, della direttiva 2002/46/CE il valore dichiarato è una media basata sull'analisi effettuata dal fabbricante. Per le vitamine e i minerali negli integratori alimentari, il documento della Commissione sulle tolleranze ammette un valore misurato fino al 20% al di sotto del valore dichiarato prima che il prodotto sia considerato non conforme, e l'incertezza di misura è già compresa in quella cifra.
Perché la mia etichetta indica le UI se la legge chiede i microgrammi?
Perché possono comparire entrambe. L'allegato I della direttiva 2002/46/CE fissa l'unità obbligatoria, che per la vitamina D è il microgrammo. L'UI è un'unità storica che molti marchi affiancano per farsi riconoscere: è un'informazione aggiuntiva, non la dichiarazione di legge, e 1 microgrammo di vitamina D corrisponde a 40 UI.
Un numero più alto è automaticamente migliore?
No. Un numero alto su un composto assorbito male può fornire meno di un numero più basso su un composto assorbito bene e, superato il punto in cui le riserve di un nutriente sono piene, aumentare la dose non aggiunge più nulla. La percentuale del VNR ti dice come si colloca la dose rispetto a un riferimento di etichettatura, non rispetto al tuo fabbisogno.
Perché lo stesso prodotto è venduto con un dosaggio diverso in un altro Paese dell'UE?
Perché le quantità massime di vitamine e minerali negli integratori alimentari non sono armonizzate a livello europeo. Il documento della Commissione osserva che, in assenza di norme armonizzate, gli Stati membri possono stabilire norme nazionali, e una quantità massima nazionale prevale sull'estremo superiore dell'intervallo di tolleranza.
Tutto questo significa che i marchi imbrogliano?
Nella maggior parte dei casi no. Unità di misura, dosi giornaliere, pesi dei sali e valori medi sono tutti scritti nella normativa europea, e un produttore che li rispetta alla lettera stamperà comunque un numero che non somiglia per niente a quello di un concorrente. La verifica che distingue un'etichetta trascurata da una curata è se ti dà una dose giornaliera, un valore elementare e una percentuale, così puoi fare i conti da solo. Il certificato di lotto, se il marchio lo pubblica, è il livello successivo: vedi che cosa dimostra davvero un certificato di analisi.
In conclusione
Il numero su un integratore non è un dato di fatto a sé stante. È un valore espresso in una certa unità di misura, riferito a una certa dose giornaliera, che indica un composto oppure l'elemento contenuto al suo interno, e definito per legge come una media con una fascia di tolleranza intorno. Ecco perché due marchi onesti possono stampare 125 e 5000 per la stessa quantità di vitamina D, oppure 500 mg e 251 mg per dosi di magnesio più vicine di quanto sembri. Leggi la dose giornaliera, converti l'unità, trova il valore elementare e poi lascia che sia la percentuale a fare il confronto. Ci vuole un minuto ed è la differenza tra comprare un numero in vetrina e comprare una dose.
Fonti
- Direttiva 2002/46/CE relativa agli integratori alimentari, articoli 6, 8 e 9 (indicazioni obbligatorie in etichetta, unità di misura dell'allegato I, dichiarazione per dose giornaliera raccomandata, percentuale dei valori di riferimento, valori dichiarati come valori medi basati sull'analisi del fabbricante).
- Direttiva 2002/46/CE, allegato I, come sostituito dal regolamento (CE) n. 1170/2009 della Commissione (vitamina A in µg RE, vitamina E in mg alpha-TE, niacina in mg NE, acido folico in µg comprensivo di tutte le forme di folati).
- Regolamento (UE) n. 1169/2011, allegato XIII parte A, assunzioni di riferimento giornaliere di vitamine e sali minerali (adulti): i valori nutritivi di riferimento citati sopra.
- Regolamento (UE) n. 1169/2011, articolo 31, paragrafo 4, i valori dichiarati sono valori medi.
- Regolamento (UE) n. 1169/2011, articolo 32, espressione per 100 g o per 100 ml per gli alimenti diversi dagli integratori.
- Commissione europea, Documento di orientamento per le autorità competenti sul controllo della conformità alla normativa dell'UE in materia di fissazione delle tolleranze per i valori nutritivi dichiarati in etichetta, dicembre 2012 (tabella 2 per gli integratori alimentari, principio del valore medio, divieto di dichiarare a uno dei due estremi e quantità massime nazionali).
- Commissione europea, Documento di orientamento sulle tolleranze: tabella riassuntiva semplificata, dicembre 2012.
- Verkaik-Kloosterman J, Seves SM, Ocké MC. Vitamin D concentrations in fortified foods and dietary supplements intended for infants: implications for vitamin D intake. Food Chemistry, 2017 (PMID 27979251): vitamina D misurata tra l'8% e il 177% del valore dichiarato in 15 integratori, con i sovradosaggi indicati come una delle cause.
- Institute of Medicine, Dietary Reference Intakes for Calcium and Vitamin D, 2011, panoramica sulla vitamina D: l'attività biologica di 1 microgrammo di vitamina D equivale a 40 UI.
Una nota sulle fonti: EUR-Lex restituisce una risposta vuota alle richieste automatiche, quindi i testi giuridici europei citati sopra sono collegati attraverso il mirror legislation.gov.uk, che riproduce gli atti così come pubblicati dall'UE. Gli atti sono comunque indicati per esteso, così ogni valore può essere verificato sul testo ufficiale della Gazzetta ufficiale.
